Le prix de toute chose - La Nuit Rouge

Le jour poind paresseusement déjà sur le ciel d'un hivers doux et sec ; cette sécheresse de saison n'est pas pour déplaire ni aux maîtres ni à leurs compagnie de Tharen. Comme je sens la chaleur de ce jour nouveau, je sais que je dois laisser là mes recherches et choisir tenue plus appropriée pour accueillir les hôtes de marque qui fouleront bientôt le sol de notre pays si bon en cette période de l'an ; et si je dois choisir, autant le faire dès à présent pour m'habituer aux rudiments qui font la bonne tenue, l'équilibre et la gestuelle.

« Abdervus, » murmuré-je, me contentant seulement de pousser un peu le volume. « Oui, Maîfre. »

Je songe qu'il se débrouille bien encore malgré la perte précipitée d'un bon morceau de ce bout de viande qui lui servait à palabrer si merveilleusement à mon sujet devant qui n'était pas admis à en entendre tant. Si je pouvais exprimer par la présente raideur de mes traits les tressaillements plus subtils de mon âme, je sourirais comme je réponds alors mon si cher Abdervus :

« Il vous faut maintenant aider ce maître à retrouver ses fils.
– Bien fûr, Maîfre. »

Le choix des mots est fait avec soin, presque sans gêne aucune. Je tempère ses ardeurs cependant que je lui fais face et m'approche, sans plus de mots ; il s'exécute sans tergiverser, saisit avec une douceur calculée le minuscule réceptacle pour ensuite m'accepter sur ses gestes ainsi que ses sens sans plus tenter de me repousser. Il sait que je veille. Toujours. Conduis-moi à mon fils aîné ; oui, celui qui vit encore, ce serait ce qu'il y a de mieux pour approcher mes invités de ce soir, ne penses-tu pas ? Évite … ces traits d'humour quand ils seront là, tu voudras. S'il était seulement capable de les exprimer, ce cher et servile ami dont je suis le seul maintenant à savoir le vrai nom. Je peux vite habiter le corps plus haut, plus solide et tellement plus reconnaissant du plus âgé de mes fils. Celui-ci m'accueille le plus sagement du monde, insiste presque pour saluer son vieux père par ses propres moyens. La transition se fait plus en douceur que je ne l'eût songé : passer par le secours de ce trop fidèle esclave (ce bien malgré sa lange autrefois si bien pendue) fut finalement d'une aide plus qu'appréciable dans mon adaptation et ma prise de conscience au sein du corps bien assez présentable de cet enfant, cette chair et ce sang qui font ma fierté. Ces quelques pensées réchauffent le cœur du fils Devaraja comme je les laisse m'échapper. Aimable comme à son habitude, il me cède d'abord la parole avant d'accompagner ma marche vers la remise. Je me laisse aller à fredonner, paisible, comme il me porte avec sa tranquillité toute coutumière, avant de reprendre le cours des ordres que j'adresse à mon serf :

« Un, deux, trois ; accompagnez-moi, j'ai toujours à vous parler au sujet de l'organisation de ce soir ; ne prenez pas la peine d'acquiescer, je sais votre bonne fois. »

J'oblique vers la partie consacrée à l'armurerie pour m'équiper de deux sabres d'entraînement, dont le fil accueille sans punir le pouce que j'y fais courir. Je range le premier contre la taille de mon fils, à la ceinture de toile qu'il n'oublie jamais de conserver. J'esquisse quelques pas et mouvements de lame, qu'accompagnent en premier lieu les réflexes bien rodés de fils avant qu'il ne me laisse la pleine manipulation tant de l'arme que de mes membres. Quand il constate que j'ai retrouvé le plein contrôle de mes facultés, Muharib qui patientait jusque là dans son uniforme bleu à l'entrée des lieux se saisit sans nulle question de sa lame personnelle et vient essayer mes réflexes à deux sabres. Centrifuge sur mes derniers coups, solide dans mon assise, il cesse les coups, rengaine et s'incline.

« Excellent travail, Muharib, ne changez jamais.
– Jamais, monsieur. »

Je congédie Abdervus après qu'il m'a apporté les vêtements qui me serviront à accueillir les Krov ce soir au port, invite d'un geste mon valet à me suivre alors que je m'approche de mon broc d'eau froide ; alors que je m'essuie le visage avec la serviette qu'il me tend, je l'interroge :

« Laquelle des femmes est fertile, aujourd'hui ?
– Pardon, monsieur ? »

Le regard que j'échange avec lui lui rend probablement compte que je suis au courant des précédentes déconvenues rencontrées avec le précédent serviteur désigné pour faire bonne garde du harem … et qu'il faudra très vraisemblablement songer à passer les clefs à un esclave cette fois-ci. Je connais aussi la fidélité qu'il conserve à mon endroit, et qu'il sait s'acquitter aussi prestement qu'élégamment des tâches de ceux qu'il doit parfois punir … ou faire taire définitivement. Il baisse la tête, navré d'avoir seulement tenté de me dissimuler ce triste épisode.

« Sitaara, monsieur, » puis, comme il me voit suspendre mon geste : « la blonde.
– Oh. » Je replie le linge, ma déception plus palpable que souhaité. Muharib a le professionnalisme de ne pas le soulever. Je prends mon ton le plus assuré pour reprendre : « Préparez-la pour ce soir, s'il vous plaît.
– Moi, monsieur ? »

Je le regarde, véritablement interdit.

« Oui, vous. Qui d'autre ?
– Bien, monsieur. »

Je lui pose une main sur l'épaule avant de poursuivre mes préparatifs :

« N'oubliez pas ….
– Oui, monsieur. Rousse.
– Rousse. Bien entendu. »

La journée poursuis ainsi son cours dans tout ce qu'elle a de plus banal : je me vêts en circonstance, discute d'affaires qui ne sauraient attendre avant le départ de mes hôtes, arpente le domaine pour y arranger les derniers détails qui feront leur confort, jusqu'à la branche de jasmin laissée sur les draps de Lily qui nous fait dès ce soir l'honneur de sa présence.

Ce n'est que ceci fait que j'invite mon cher petit Abbadir à me tenir compagnie jusqu'au port, lui ainsi que quelques autres, pour faire bon accueil aux représentants dalentiens.

C'est maintenant que se joue l'affaire dont m'a parlé cette vieille carne de Krov : notre séjour diplomatique commence et il commence maintenant, alors même qu'une effervescence fourmillante s'empare du trio qui sera très probablement à l'honneur ce soir. Je me demande à quelle sauce ce vieux crapaud de Jinendra Ch'ais-plus-trop-quoi compte cuisiner les Krov, parce qu'ils ont eux aussi l'air d'avoir mis les petits plats dans les grands. Je ne peux m'empêcher de me frotter les mains avec le contentement certain de ce à quoi je vais assister après le périple qui nous attend et nous ouvre les bras vers l'archipel des hommes. Cette bravade qui a le goût de l'interdit a pour moi la saveur délicatement iodé des eaux que nous nous en allons franchir et que Lily observe avec autant de cette fascination juvénile que mon sympathique collègue les détaille avec effarement. Je ne cherche pas à le rassurer : je sais bien que c'est peine perdue, et je tiens bien trop et à ma salive et à ma sueur pour la gaspiller dans le vent ; j'aurai déjà à bien trop en perdre quand il faudra que je lui domestique le poil, et Daïa ne sera pas de trop. C'est une petite mission que je me suis accordé au nom du patron : je vais l'attendre dans l'ombre de sa cabine, alors que Daïa sera sur ses talons ; il ne se saura que trop tard attrapé. Et quand l'occasion se présente, je ne manque de le lui faire remarquer, peigne et gomina en main :

« Erv, mon chéri …, » c'est presque malheureux de le voir qui se retourne vers ma voix alors que la serrure cliquette derrière Daïa ; « … te voilà fait comme un rat. »

Et quel rat ! Quand il sort, il est méconnaissable, jusqu'à ce que sa mine sombre et toute boudeuse nous glisse encore un de ces regards qui nous en dit long sur sa pensée : c'est pas une bonne idée, qu'il nous dit des yeux. Mais vraiment pas.

« Erwin, Lily sait se démerder, et plutôt bien. Qu'est-ce qui peut lui arriver pendant une visite diplomatique, dis-moi ? »

Je fais face à ce petit tas de tissus brillants, colorés et débarrassés du plus petit grain de poussière ; des deux mains, je lui saisis les bras avec toute l'amitié qu'il m'est possible de lui communiquer :

« Erv, » je lui dis avec plus de douceur ; « ne t'inquiète pas. On veille tous au grain pendant ce séjour. Tous. Et s'il devait tourner ta petite puce en bourrique, on est une demi-douzaine parés à lui sauter sur le râble pour lui faire ravaler sa diplomatie. On est tous là, Erv. Tous. »

Je ponctue ma belle assurance par quelques tapes et le mime d'un uppercut envoyé au menton avant de rallier le pont pour voir s'approcher la terre et sentir le soleil m'infuser de sa force exquise : ça devient vrai … ma parole, j'ai quitté Dalentour !

Je sens Abe frémir d'une impatience électrisante alors qu'il resserre son étreinte sur mes épaules. Il miaule, gonfle ses plumes blanches, observe la nef dalentienne jeter l'ancre dans notre port. L'Onéraria est faite pour la haute mer, c'est ce qui fait toute la beauté de ce vaisseau gréé de ces voiles jamais blanchies. Elle est la treizième du nom : j'ai eu le plaisir et l'infini honneur d'être au bord de la première. Je vois débarquer les marins avant l'ambassade tant attendue, prolongeant encore un peu plus mes expectations quant à cette jeune héritière jamais vue jusqu'alors et si jalousée tant par son père que leur messager, si j'en crois ses réactions presque pincées que m'a valu l'invitation envoyée il y a de ça bientôt deux mois. Je reste monolithique, s'il fallait me comparer au jeune Abbadir qui n'en peut plus d'attendre et court comme le lézard sur la pierre qui a chauffé au soleil. Vêtu de blanc comme j'en ai pris l'habitude, je sens une timide brise se lever et faire claquer les tissus de ma cape ainsi que ceux dans lesquels s'est enroulée la Maghia Krova qui descend comme un seul homme. Flanquée des deux hommes qui font sa famille, Lily Krov se reconnaît entre mille sans même l'avoir ne serait-ce qu'entraperçue : elle a ces mèches rousses qui viennent caresser un front blanc et ces grands yeux de biche surprise devant la source qui la désaltère. Je suis heureux de constater que la tenue que je lui ai choisie (dont les dorures rappellent agréablement celles de ses iris) ne soit pas trop près du corps comme j'aurais pu le craindre en ne sachant pas précisément comment Mademoiselle Krov était faite : la soie laisse deviner ce qu'il faut des courbes subtiles qui viennent jouer sous le plis délicat du pétale idéal pour semblable fleur … à laquelle Monsieur Krieger essaie un instant de donner toute l'eau dont la jolie tige a besoin. Je ne me fais pas prier pour arriver à la hauteur de son père de sa suite.

« Alexander, avez-vous fait bon voyage ? » demandé-je, alors que je tends main à lui ainsi qu'à Krieger : « Erwin ! Erwin … vous vous êtes surprenamment bien vêtu pour le trajet, mon ami. »

Mon sourire ne se serait pas plus figé si Abbadir avait choisi ce moment pour me glisser un glaçon dans le col. J'essaie de me reprendre quand je retire le gant pour serrer la petite main de

« Mademoiselle Krov, un plaisir. »

Au sourire en coin du messager, je ne peux empêcher un sourire plus franc et un brin moqueur accompagner la réplique qui fuse d'elle-même alors qu'Abbadir se charge d'accueillir à sa manière la jeune femme.

« Une tâche qui vous sied, Krieger … le déplaisir manifeste avec lequel vous portez les couleurs locales ferait fuir n'importe qui, je n'ose donc imaginer son effet sur d'éventuels importuns. »

Ce que je dis en toute bonne fois : je n'ai aucune envie ne serait-ce que de m'essayer à l'imaginer. Comme mes yeux se posent sur Abbadir, je me dis qu'il faudra peut-être faire quelques concessions (quelques largesses, même) à ses prises de liberté cette fois-ci auprès de Monsieur Krieger. Mais il faut que je revienne à mon ambassade et que je laisse-là mes pensées.

« Bien ! » m'exclamé-je comme je me remets droit, ainsi que les gants ; « laissez là vos bagages les plus encombrants : les miens sont là pour que nos bons représentants de Dalentour ne s'épuisent pas plus après cette longue traversée. Mes compères du Triumvirat actuel préparent leur réélection, prenez donc mon accueil en qualité d'ancien triumvir ; ils seront peut-être présents pour la plupart à la réception de demain soir, dans mon domaine, et vous salueront comme ils le devraient en pareille occasion. »

Ladite occasion étant, bien entendu, le premier déplacement à l'étranger de celle que ce bon vieux Krov forme ouvertement comme l'héritière de son réseau philanthropique, le regard que je lui accorde le signifiant bien. Je prends une vive inspiration :

« Manger, oui : avez-vous pu vous nourrir convenablement, sur le trajet ? Ou devrons-nous avancer l'heure du repas ? »

Les questions logistiques, toujours les questions logistiques : je les invite à m'emboîter le pas pour poursuivre.

Abe finit de frotter généreusement sa joue ronde de marmot contre celle de notre invitée pour reprendre son aspect le plus agile, mais surtout le plus pratique. Assez mauvais en ce qui concerne l'apprentissage de l'énaride (mais que je me jure de maîtriser un jour prochain), je suis bien incapable de saisir le sens de ce que chantonne mon dragonneau ; encore que je n'y prête pas non plus une grande attention, puisque son ton farceur me reste très coutumier, aussi je ne vois de raison de me concentrer outre mesure sur ses petites palabres. Il reprend la place qui est la sienne, à l'affût et haut perché sur les épaules de son maître. Je passe le bout des doigts sur son duvet et lisse un peu le blanc plumage du brave animal, distraitement, machinalement, pour mieux sourire à la pique de Lily lancée à notre messager ; charmant refus. Je m'attendais à plus de bagages pour ce séjour, ou au moins à des valises plus chargées : je ne songe pas à ce sac flaccide qui bat la cuisse de Krieger (plus rien ne me surprendrait encore si cela devait venir de lui), mais plutôt au fait que l'équipage de ce cher Krov compte deux dames (ou en tout cas, ce qui s'en approche le plus) dont les caprices ne semblent pas peser bien lourd dans leurs maigres paquetages.

Alors que nous poursuivons le chemin jusqu'à mon domaine et que je confie à Abdervus la tâche de prendre un peu d'avance sur nous pour préparer le nécessaire, je l'interromps comme Alexander pose sa main sur mon épaule, dans ce geste que je lui connais bien désormais. Je lui rends la pareille en lui offrant le même sourire que celui qu'il m'adresse et se solde par une tape vigoureuse dans le dos de cette allumette toujours coincée entre deux morceaux de tissus noirs :

« Avançons le dîner, alors ! Il sera toujours temps pour vous de prendre une collation avant le coucher si le besoin s'en faisait sentir ! Abdervus, » achevé-je en invitant l'esclave à prendre note de ces quelques nouvelles instructions.

Je poursuis l'inventaire entamé à l'instant sur la situation politique actuelle, comptant sur ce que l'un de mes ambassadeurs me rende ensuite la pareille en m'instruisant sur ce qu'il se passe en ce moment dans l'Empire et ses campagnes.

« Depuis Enarida, et donc depuis que je ne participe plus à ces jeux politiques, l'aile législative est à feu et à sang pour se liguer sous la représentation d'un seul homme – façon de parler, bien entendu, » oh, si peu … s'il fallait être tout à fait honnête à ce sujet ; « quelques personnalités ressortent plus que d'autres, bien entendu, et il va de soi que j'apporte tout mon soutien à ceux d'entre-eux qui le méritent. »

En somme, je bataille sur plusieurs front, ce qui n'est un secret pour personne ; ce qui le reste, en revanche, c'est en quelle proportion et à l'avantage de qui.

« Quelques groupes politiques minoritaires essaient de passer entre les mailles du filet. Ce ne sera que l'affaire de quelques mois pour les calmer, mais vous vous doutez bien que la branche que j'occupais a moins l'habitude des changements que l'exécutif. »

Les débats ont déjà commencé, et il faut parfois que j'aille y jouer moi-même des coudes autant que des diplômes pour faire valoir mon point de vue sur des questions qui me concernent de … bien trop près, me dis-je, comme mes yeux viennent se poser sur l'uniforme noir d'une petite chimère qui trottine pour réussir à maintenir l'allure.

Chaque fois que je jette un regard en arrière, c'est pour voir la jeune Krov jeter partout ses regards éperdus de biche fascinée comme elle trottine à hauteur de Krieger … pour mieux taquiner son chaperon grognon. Je dois retenir un sourire carnassier dès qu'il est question de demain pour en vêtir un qui soit moins dénué de chaleur.

« Le réveil sera assuré en douceur peu avant le repas, sauf peut-être pour Monsieur Krieger s'il continue ses menaces : je suis sûr que vous savez comme Abbadir peut révéler des trésors d'imagination dès qu'il s'agit de votre … confort, Monsieur Krieger, » je me détourne pour refaire face à la route, « soyez aimable avec vos dames, et soyez assuré de passer une nuit aussi bonne que complète. »

Je suis bien heureux de m'être concentré sur la route quand cette petite effrontée vient ramener sa science et perturber notre conversation avec son père, et pour bien peu de chose. Au détriment du sourire que je laisse tomber, je préfère conserver une apparence calme, tout à fait neutre cette fois, bien qu'une touche d'ironie vient malgré moi teinter ma réponse.

« Oui, Mademoiselle Krov : c'est le principe d'une élection, » et je dois me retenir d'y ajouter mes plus profonds et mes plus sincères remerciements pour cette interruption hautement culturelle.

Je préfère glisser, pour toute réponse à sa seconde question, plus souriant déjà bien qu'un peu narquois :

« Les elections permettent un renouvellement. Une société ne peut pas rester figée sur les mêmes mœurs, il n'y aurait aucune évolution dans ce cas. N'est-ce pas, Elizabeth ? »

Le domaine est d'ores et déjà visible : construit sur le modèle d'un hémicycle dont le cœur se renfle lui-même d'un cercle, cette bâtisse principale étend ses deux bras vers nous, hauts chacun de trois étages et qui nous masquent les quelques annexes construites derrière eux. Plusieurs tentures étendent les murs sur la cour typiquement thare, loin des canons dalentiens qui auraient fait crouler les lieux sous des fontaines trop peu désirables sous ces latitudes si privilégiées des moustiques et de leur aimable suite. La végétation mange les constructions çà et là sans non plus les envahir. Sous les ombres douces conviées à nous dispenser leur aile bleue sous un soleil encore éclatant, on peut entrapercevoir les signes avant-coureurs des festivités à venir. À ma demande, nulle porte ne barre notre chemin vers mes murs.

« Bienvenue en mon domaine ; j'espère que le soleil n'a pas été trop incommodant sur la route. »

La pique de Krov est méritée ; je n'évite pas pour autant de répliquer :

« Mais je me délecte des informations inédites que votre fille a à m'apporter au sujet de la politique qui est mienne, docteur ; j'espère que son séjour ici sera aussi enrichissant pour elle que pour moi. »

Ces derniers mots sont très honnêtes, cette fois : j'espère autant en apprendre à Mademoiselle Krov que je saurai en tirer moi-même de cette ambassade. Je franchis les dernières enjambées qui me séparent de mes murs pour pénétrer l'entrée, laissée ouverte et protégée seulement d'un rideau que je maintiens sur le chemin de mes invités. À l'intérieur, sur un jeu d'étages ouverts, le soleil qui vient caresser les tentures couvertes de tracés colore les charpentes et autres boiseries employées çà et là ; le samovar traditionnel trône au centre du séjour rendu accueillant par ses couleurs, celles-là même que la nuit ne parviendra pas à subtiliser par son ombre grâce aux allers et venues de quelques globes alchimiques guidés seulement par les ordres gravés un peu partout à notre entour, tant les murs que les sols. Les uniformes ont su, comme ils en ont l'art sous mon aile, disparaître aux yeux de mes hôtes. Je passe la main sur les inscriptions qui vont et viennent en spiralant, les caresse distraitement :

« J'ai cru comprendre que vous aviez récemment conclu de prendre quelques cours pour devenir mage traceur, Mademoiselle Krov, » dis-je avant de préciser, non sans une espèce de légèreté : « par un collègue du docteur Rivail. Rien de ce qui est écrit ici ne doit donc particulièrement vous impressionner. »

J'observe les mots un instant les mots qui nous entourent, tout en songeant qu'il nous faudra peut-être bientôt leur redonner une certaine fraîcheur ; je me demande quelle matière je demanderai à utiliser cette fois. Je demande, alors que je leur refais face :

« Vos chambres, oui … j'allais oublier ! » m''exclamé-je, revenant à leur niveau ; « Vous voulez sûrement déposer vos bagages, peut-être vous rafraîchir un peu avant de passer à table ? Ça laissera le temps à tout le monde de fignoler le nécessaire. Suivez-moi : c'est dans cette aile, à l'étage. »

Je vais pour les guider jusqu'à la mezzanine et aux portes qui marqueront l'entrée de leurs chambres.

« Deux lits sont installés dans la suite de mademoiselle ; de même que pour vous, docteur, si Monsieur Krieger devait assurer votre sécurité ; dans le cas contraire, j'ai laissé libre une chambre à son entière disposition où il pourra bénéficier d'une certaine intimité. »

L'absence flagrante de retenue des personnes choisies pour cette ambassade pourrait faire pleurer une pierre de compassion pour l'empereur dalentien ; quitte à se plier sous le poids d'un rire, autant le faire franchement sortir et accepter les retombées qui doivent en suivre. Être un homme libre signifie qu'il faut avoir le courage de ses opinions sans laisser à d'autres le loisir de les exprimer à sa place. Je soupire et m'éloigne d'un spectacle par trop désolant pour m'informer de l'avancement en cuisine ; dans le séjour, c'est la diligence faite hommes qui a placé là une table basse qui fait le tour du foyer ; disposé selon une science toute domestique, presque féminine, coussins et autres sièges pour appâter mes hôtes et les inviter à prendre place. Je n'ai aucunement pris soin d'établir un quelconque plan de table auquel j'étais déjà sûr que tous se seraient appliqué à y déroger dans les plus minces détails : je n'aurais pas été surpris de voir Krieger s'asseoir même sur le samovar, si j'en avais choisi autrement. Un autre soupir, et je prends plutôt le parti de songer à quels avantages et récompenses pourront goûter libres ou esclaves qui auront assuré le service de ce soir et de celui qui suivra. À peine je commence à me demander si l'eau des brocs laissée à disposition aura été à la convenance des Krov qui vont partager ma table que les voilà qui rappellent à nous par quelques éclats de voix leur … ma foi, fort agréable présence, s'il m'est permis d'ironiser. J'approche pour en apprendre davantage, quand jaillit hors de la suite des femmes un bien curieux équipage : monté par une elfe qui semble avoir quelque difficulté à assurer son assise, un vampire qui bat l'air avec la branche de jasmin laissée à gésir sur les draps de la petite Krov quelques heures plus tôt seulement … un curieux équipage qui longe les abords du bassin au point de m'inspirer quelque coup fourré dont les textiles du domaines risquent de se souvenir longtemps. Je m'approche du duo très occupé à batailler au bas des escaliers sans dire plus que :

« Êtes-vous sûr, Monsieur Krieger, de ne pas souhaiter une chambre à vous ? »

Sans vraiment écouter Krov tenter de rappeler à l'ordre ses employés. Après un discret coup d'épaule dans l'étrange duo encore trop près à mon goût du bassin, j'indique la direction de la salle principale, au cas où ils auraient trop tourné sur eux-même pour avoir conservé leur Nord :

« Le souper sera servi dans un instant seulement ; si vous voulez me suivre. »

Plusieurs plats attendent déjà que chacun vienne prendre sa part ; on m'interroge au passage de ce qu'il faut apporter ce soir dans les quartiers tant de mes fils restés sur place que de leur femme, m'informe du retard possible de certains mets ; je réponds à tous, vais prendre place et invite chacun de mes pairs à prendre place.

Depuis la table où je prends place, le col toujours réchauffé par le ventre duveteux du jeune Abbadir dont le souffle régulier rend compte de son sommeil paisible, me voici à lancer à la cantonade ainsi qu'au gant armé de Krov :

« Vous ferez attention, Krieger : le sol est quelque peu glissant autour du bain, et je doute que le moment soit venu pour vous de vous décrasser, mon ami. »

Comme mes yeux tombent sur les fruits, les sauces, plats et potages, je viens à me demander qui de l'elfe ou de la rouquine préfère les feuilles à la pulpe tendre, rouge ou blanche des bêtes locales ou étrangères. Pour affriander même les palets les plus atypiques, tout un assortiment d'épices a pu être employé selon des assemblages plus ou moins concentrés, jusqu'à parfois l'absence la plus absolue si nos goûts devaient se tourner sur les compositions gastronomiques impliquant des fruits, graines ou racines régionaux, dont la chair a cette tendance parfois très marquée à se nourrir de l'iode marine si caractéristique de nos côtes. Je tiens à portée de flair d'Abbadir une petite boulette d'agrume, de poisson et de curcuma ; les arômes piquants, acidulés et tout à la fois fruités, suffiront sans doute à ramener à lui ce minuscule estomac à plumes.

« Faites attention si vous comptiez profiter de la vie à l'extérieur du domaine ce soir : les rues sont peu sûres au cours des fêtes. Ne vous arrêtez pas là où vous ne trouverez pas de moine arborant l'étoile rouge. Officiellement, ils sont les seuls à en avoir le droit, et même les étudiants, » m'interromps-je pour marquer une certaine hésitation avant d'ajouter : « … et les professeurs les plus éméchés tendent à se tenir à carreau en leur présence. »

Je souris et dis à part moi, amusé :

« Pas toujours de bon cœur. »

Il a suffi d'une bouchée pour calmer tous les esprits … qui se sont tous troublés comme un seul à l'instant même où j'ai ouvert la bouche ; je ne crois pas que mes talents d'orateurs soient en cause : je suppose que le phénomène tient plutôt aux regards assassins que Mirage leur lance, aiguisés comme des couperets qu'il abandonne dès que ses yeux yeux retournent à moi, tout sourire. Impressionnant. Je lui lève mon verre, amusé, avant de poursuivre mes recommandations :

« Les écoles : évitez-les. »

Je ne prends pas en compte ce petit intermède que nous a offert Krov, me dis simplement que c'était là la goutte d'eau qui devait faire déborder le vase. Pour autant, je ne pense pas que ça leur aura fait passer l'envie de sortir. Les plats sont débarrassés progressivement, discrètement : les costumes bleus ou noirs se faufilent jusqu'à nous comme des ombres et pourraient presque donner des leçons à notre bon Krieger couvert de plus de nourriture qu'il n'a dû en ingérer jusque là. Je coince entre les crocs d'Abbadir une des serviettes chauffées servies en fin de repas, en ponctuant mon geste d'un regard complice : l'excuse est déjà trouvée, s'il veut taquiner maintenant le mercenaire. Je me lève, commence à servir les quelques tasses qui vont clore le repas, et confie :

« J'aurai à échanger quelques mots avec vous, Alexander, après le repas, » je pose sa tasse devant lui, paisible ; « vous pouvez revenir après un brin de toilette et le repas de mes fils, ou rester à table, mais j'aurais aimé profiter de ce peu de temps où nous pouvons converser de vive voix l'un avec l'autre pour traiter d'affaires dalentiennes. »

La compagnie du vampire s'éclipse avec une certaine malice en arrière-plan, laissant là leur amie à la merci de l'ennemi … ou plutôt, de la poigne sans concession de son père. Connaissant Erwin comme j'ai fini par le connaître, je ne doute pas qu'il finisse par revenir chercher sa protégée un peu plus tard, dès que nous en aurons fini avec la petite demoiselle. Ils me remercient très humblement une dernière fois et s'esquivent loin de la jeune femme dont j'espère un peu à part moi qu'elle se souviendra de cet épisode le jour où elle aura leur salaire entre les mains : voilà qui m'offrirait à moi aussi l'occasion d'obtenir vengeance contre cette trahison éhontée. Je soupire au dessus de ma tasse, rectifie ma position pour adopter un maintien plus propre à échanger sur des sujets plus liés aux affaires qui me concernent.

« Navré de devoir prendre de votre temps, Elizabeth : je vois bien que vos pensées vont ailleurs ; du moins, le voudraient. J'espère aussi que rien de ce dont nous débattront sous les prochaines minutes ne viendra vous vexer, mais n'hésitez pas à prendre vous-même votre défense comme vous savez si bien le faire. »

Puis je me retrouve sans surprise pour aucun de mes commensaux à enchaîner sur ce qui suit, mes yeux plantés dans ceux de Krov et sans plus de sourires de connivence en contre-plaqué :

« C'est une vraie question que je vous pose, Alexander : pourquoi avoir placé votre choix en Elizabeth pour ce qui est de prendre votre suite ? Je n'ai pas le souvenir de vous avoir vu pousser si loin votre mentorat auprès d'autres de vos gens. »

Lily nous assure comme elle semble en avoir la coutume de ne pas être le moins du monde dérangée par les tours éventuels que pourraient prendre notre conversation ; bien évidemment, je n'ai pas perdu de temps à chercher comment amener aux sujets qui m'intéressent. C'est toutefois la réponse de ce bon Alexander qui s'avère … ma foi, plus qu'intéressante, même si celle-ci ne semble pas satisfaire à mes questions si l'on ne sait s'attarder sur ceux de ses mots qui sont les plus passionnants. Sans m'en apercevoir, je me suis légèrement penché vers mon interlocuteur (qui a laissé plusieurs places d'écart entre nous), plissé le yeux et repris ce sourire éternel dont je ne sais que trop peu me départir. Je suis autant son discours que sa gestuelle, si particulière autour de la jeune femme : peut-être ne suis-je pas le meilleur des hommes pour ainsi juger les agissements de mon collègue vis-à-vis de sa fille, mais je sais faire la distinctions entre ce qui fait une fille et ce qui fait une chose selon nos interactions avec celle-ci … et cette jeune enfant qui me fait face n'est certes pas une compensation à la chair et au sang de mon vieil ami ; je dois reconnaître toutefois qu'il a su avec maestria se forger une créature à la mesure de ses ambitions ; quant à savoir ce qui a tant séduit ce vieux diable chez-elle … je n'en saurai probablement pas plus en l'état.

« Excusez mon indiscrétion : vous savez comme cette tendance s'est solidement enracinée chez-moi, mon ami ; et si cette jeune fille doit devenir celle avec qui je devrai faire mes futures tractations, j'aime autant pouvoir connaître tout ce qui fait d'elle votre digne héritière, au-delà de cette insatiabilité si caractéristique. »

Loin de moi l'idée de ne souhaiter que nourrir cette indiscrétion primaire et vorace. Je me serre encore un peu d'eau pour diluer cette décoction laissée bouillir sur le feu, tranquille, et poursuis :

« Une autre chose, encore : ce n'est un secret pour personne, Alexander, que vos vampires – excusez-moi, les vampires en général – vous tiennent à cœur. L'attachement de votre fille pour la mortalité ne sonne-t-il pas pour vous comme une difficulté manifeste ? »

Un citron laissé là à l'attention d'Abbadir n'échappe pas au triste sort qui lui est réservé sous la lame du petit couteau avec lequel j'en pèle le zeste, attentif, toujours, à ce qui découlera des propos de mon aimable hôte.

Aux dernières phrases d'Alexander, je ne peux m'empêcher de soulever une légère incompréhension … ou plutôt, une malcompréhension de sa part :

« Quand je parlais d'attachement et de difficulté, je laissais plutôt entendre que vous n'êtes pas seul représentant de cette race, Alexander : d'autres que vous n'ont pas encore eu tout le loisir d'étendre leur clan, ou d'avoir une fille comme celle que vous vous êtes procurée. Toute espèce a pour ambition de s'étendre, et si vous avez pu étancher votre propre soif, ceux qui vous entourent doivent museler ce besoin chaque jours que font les dieux … si c'est à votre fille de donner l'exemple à ceux que vous représentez aujourd'hui, combien de temps voudront-ils suivre son bon conseil, à elle qui ne sait rien de cette inclination naturelle, sur qui cette exigence primitive ne fait pas loi ? Ne se diront-ils pas qu'elle ne sait rien des nécessités qui les poussent ? Je ne doute pas que son approche délicate et somme toute très féminine des soucis auxquels vous pouvez faire face a ses avantages et rencontre ses admirateurs ; mais si vous pouvez poursuivre dans l'usage que vous faites actuellement de cet atout charme, ne songez-vous qu'il vous faudrait peut-être faire acte de plus de prudence sur le long terme ? »

Il n'en irait pas seulement de la bonne santé de son réseau, mais aussi de celle de cette jeune enfant qui à ses yeux compte tant. Je m'interromps un instant, le temps de prendre quelques gorgées de ma tasse dont le verre colore le liquide chaud entre mes mains ; bref moment de répit dont profite Lily pour se prononcer sur le sujet soulevé de l'immortalité. Bien sûr … elle n'y a pas manqué : je savais que sa langue trop pendue trouverait une occasion de se glisser au sein de la conversation si j'empruntais cette direction. Ce à quoi je ne m'attendais pas, c'est qu'elle recourt à l'insulte lourdement sous-entendue, et réveille cette matière qui dans ses lettres m'a poussé à vouloir plier cette petite garce. Je ne dis rien, ne montre rien tant qu'elle parle ; j'écoute. Elle s'avance. S'approche. J'observe. Souris. Tiens serrée la tasse entre mes mains pour en masquer la brûlure acide qui y coule … une tension qui les ferait trembler si d'aventure je venais à lâcher. Je maintiens les spasmes à distance des regards et me nourris de son discours, de chacun de ses mots, sans en perdre le moindre, mes yeux plantés dans les siens. Et dis :

« Elizabeth, » ma voix est douce, peut-être trop quand je commence ; je rectifie : « que croyez vous savoir des motivations primaires derrière les agissements des hommes ? Votre esprit ne s'axe que sur votre prétention et votre besoin à couver un fils ou une fille ; mais c'est pour la pérennité de la race seule que l'humain tout comme l'animal s'oblige à pondre une descendance. Du père au fils, la conservation de l'héritage ne se fait jamais sans perte : c'est à ceci qu'il m'est aujourd'hui permis de pallier pas ce phylactère que vous honnissez tant, Mademoiselle Krov. Vous parlez d'un inéluctable auquel je n'ai plus à faire face, ni moi, ni votre amie, et si ce sont ses désirs qui la maintiennent dans ce goût de vivre qu'elle semble avoir, tel est aussi mon cas ; il n'est pas besoin de faire de hiérarchisation si ce qu'elle fait, elle le fait pour se flatter, quand bien même cela aurait quelque vertus collatérales. Ni elle ni moi ne sommes si différents que vous semblez l'entendre : il n'est pas une vie qui soit trop courte ou qui mérite plus qu'une autre d'accéder à l'accomplissement de la tâche et des rêves qu'elle s'est lancée. Méritait-elle ce cadeau quand d'autres ne peuvent même se soigner ? Sauver une vie signifie toujours la prolonger, pour le meilleur tout comme le pire. Vous faites ici, Mademoiselle Krov, une hiérarchisation basée sur votre ressenti subjectif et qui ne sera pas pour vous servir à l'avenir. Pas dans la tâche qui sera la vôtre devant tous ceux que vous vous devrez de protéger. »

Je me suis moi-même levé, approché, penché à son niveau ; j'ai saisi sa tasse, et glisse sans jamais rien perdre de ma chaleur carnassière :

« Vous reprendrez bien quelque chose ? Ou désirez-vous prendre congé et récupérer de votre longue traversée, mademoiselle ? »