Une grande bataille de petites gens

La neige couvre tout d'un drap blanc et uniforme où rien ne se distingue : ni creux, ni bosse, ni mur, ni projectile ; ceux-là sautent au visage et on sait toujours trop tard quand on est tenu en joue. Les bras chargés de mes grenades-maison, je cours comme si j'avais la mort aux trousses et roule à l'abri de ma palissade. Une croûte neigeuse me couvre bonnet et cheveux alors que j'amasse tant de poudreuse que je peux pour former de jolies sphères pas trop compactes mais qui sauraient fendre l'air avec assez de poids pour ne pas dévier dans le vent qui vient parfois me bousculer et m'étaler dans les épaisses couches blanches qui font de gros nuages tout autour de moi. Je lève une petite frimousse timide par-dessus mon solide bouclier :

« Traîtresse ! Traîtresse ! »

Tout avait pourtant commencé comme il le fallait : tonton Nidas était sorti tout hésitant et n'osait pas retirer les épais verres fumés qu'il portait depuis déjà deux jours pour abriter ses yeux tout neufs ; j'ai proposé de construire un igloo pour quand papa serait là ; je l'ai traîné trop vite derrière-moi et la guerre était déclarée ! Là, on a fait feu sans nous arrêter, puis une boule de neige a amerri en plein dans le verre de vin chaud de Monsieur Ghiaccio. Le silence était complet. Il a descendu très lentement la petite terrasse du café, s'est saisi des munitions de Leo … et a fait feu sans aucune pitié pour moi, une petite fille ! Mamie était de mon côté, jusqu'à ce que, par un coup du destin en plein dans le dos, la traîtresse passe finalement à l'ennemi !

« Félonie ! »

Mon arme est bientôt prête : leur palissade ne résistera pas longtemps face à la base d'un bonhomme de neige que j'ai emmené avec moi au prix de ma dignité, si elle devait se trouver inversement proportionnelle à la quantité de neige qui me recouvre. Je prends un peu d'élan, et …

« CHAAAAAAARGEZ ! »

L'adversaire, toujours aussi vil, se lance dans de beaux discours. Alors je m'exclame :

« Ha ! Votre panache n'est blanc que de la neige qui le couvre, triste sire ! C'est le blanc de votre défaite que je vois … TAÏAUT ! »

Je fais prendre toute la vitesse que je peux à l'immense boulet que je roule devant moi, alors que mes assaillants le nourrissent lui et mon armure de glace. Enfin, tous les soldats de l'armée qui me fait face ne sont pas également habiles dans le maniement de la boule de neige : même si celles que m'envoie mon tonton préféré sont d'une facture aussi remarquable que tout ce qu'il travaille à l'aiguille, elles me sont toutes passées à côté … sauf trois de celles qu'il réservait à Mamie quand elle n'était pas encore passée à l'ennemi. Je tiens ma vengeance ! Et plusieurs fois encore, je hurle « taïaut ! » à pleins poumons (sans trop savoir ce que ça veut dire, mais ça sonne bien comme il faut, et au pire je sais qu'il me le dira, Monsieur Ghiaccio) avant que mon gros boulet glacé n'aille dévaler la distance qui le sépare de ses cibles, dont mon oncle qui poursuit sa course … eh bien, droit dedans.

La stratégie, brutale, a porté : l'obus a percé les lignes ennemies et emporté dans son sillage sauvage grand-mère et oncle, l'une courant après l'autre pour arrêter sa charge folle vers le projectile … et bien qu'elle a réussi à dévier d'un rien la ligne des enjambés de son fils vers son destin fatal, ce devait être au prix de son sacrifice ; Monsieur Ghiaccio, plus agile malgré les années qui le séparent désormais de son temps de service, s'est souplement tiré d'affaire, ses bras chargés de plus de munitions que je ne pourrai jamais en transporter. Je crie ma surprise et mon désarroi avant de courir dans l'autre sens, consciente de l'horrible fin qu'il me réserve ! Je mets les bouchées doubles, accélère la cadence comme jamais pour retrouver l'abri abandonné au profit d'une destruction massive des lignes ennemies quand une voix réclame soudain :

« Temps mort ! Pitié, un temps mort ! C'est plus de mon âge, tout ça …. »

La voix de mamie est bien plus rieuse que ses paroles : elle se remet sur ses grandes jambes et se frotte le dos avec beaucoup de « ouille ouille ouille » et part à la recherche de tonton Nidas qui nous promet monts et merveilles.

« C'est de la corruption, ça, monsieur ! » m'exclamé-je, mes poings sur les hanches, sans pour autant m'illustrer par ma force de résistance, comme le soulève vite le grand monsieur aux mèches encore flamboyantes :
« Et c'est pour ça que tu farfouilles la neige comme un chien truffier, ma grande ?
– Oui, monsieur ! » rétorqué-je, « c'est pour le salut de votre âme, que je fais ça !
– Désolée, ma chérie, mais mon âme est perdue ! » s'exclame alors mamie Hana alors qu'elle tient haut au-dessus de sa tête les optiques aux verres fumés dans une pose à ce point triomphante qu'on en ferait volontiers des statues. « Tiens, mon lapin, ne bouge pas, » ajoute-t-elle en replaçant la petite paire de binocles sur le nez de son fils, « avec miel, marshmallows grillés et une gaufrette sur le bord, tu seras gentil. »

Je suis bonne perdante : avec la quantité de neige blanche que mamie a dans ses cheveux noirs, elle le mérite bien : chaque fois qu'elle tourne la tête, j'ai l'impression de voir une petite avalanche dévaler sa tête aux joues très rosies par le froid.

Les bras de mamie Hana serrent contre elle son fils qui lui a sauté au cou dès qu'il a semblé la reconnaître ; elle fait bien, d'ailleurs : ses réflexes se sont aiguisés depuis la fois où le front de Leo est allé cogner contre son menton. Pas de bobo, mais elle avait été sonnée longtemps et le bleu est resté plus longtemps encore ; la grosse marque foncée avait fait poser beaucoup de question à papa, et ce n'est qu'après que j'ai corroboré tout ce qui se disait par mon propre témoignage qu'il s'est calmé un peu plus loin, mais sans demander pardon par contre. Papa a toujours eu du mal à accepter qu'il peut parfois avoir tort ou qu'il s'inquiète pour rien. Voire même qu'il s'énerve un peu pour rien. Je me demande ce qu'il dirait s'il arrivait maintenant et qu'il voyait le bonhomme de neige qu'est devenu sa maman.

Il rajouterais sûrement un peu de crème glacée sur le dessus. À la fraise je pense. Puis une cerise. Et il se ferait gronder pour avoir gâché de la nourriture que mon Obaba mangerait toute seule à la petite cuiller.

Les mots de Leo me ramènent à la réalité et m'arrachent une fanfare de petites exclamations victorieuses, comme « Mort à l'ennemi! » ou « Le chocolat vaincra ! » et tente plusieurs fois de sauter sur le dos de mon tonton qui ne me rattrape pas. Je les devance tous sur la petite terrasse qui borde le café au rez-de-chaussée ; un balcon, à l'étage, donne lui sur les monts et les plateaux enneigés de la région dont les volumes changent selon comment nos yeux les scrutent. Monsieur Ghiaccio tient la porte à sa famille : tonton Nidas déboule comme un maboule et glisse à chaque marche qu'il grimpe pour atteindre sa place préférée ; mon Obaba le suit de tout près et rouspète comme quoi il devrait faire un peu attention et qu'il a déjà eu bien assez à se faire replacer un œil sans devoir y ajouter le nez ; quand j'arrive près du seuil et que je m'ébroue pour chasser toute la neige qui me colle aux cheveux et au manteau, Monsieur Ghiaccio me chaparde mon bonnet au passage et m'ébouriffe les boucles. Nous tapons nos pieds bottés à l'entrée, sur le paillasson, et allons rejoindre la compagnie déjà bien installée : mamie s'est lovée à proximité du poêle et enroulée dans le plaid qu'elle avait laissé là à l'attention de Leo, qui le boude au profit de la grande baie par laquelle on voit le paysage comme nulle part ailleurs. On me retire ma veste avant que je ne rampe sur les banquettes moelleuses jusqu'à lui et vienne coller ma figure à la vitre, près de la sienne, pour observer le paysage avec lui.

« Fai, tu vas l'écraser.
– Je suis pas grosse, tu dis, alors c'est bon. Pas vrai, tonton, que je suis pas lourde ? » je lui demande toute sourire, avant de reprendre mes recherches. « Tu aimes bien la montagne ? C'est joli, hein, la neige ? »

Monsieur Ghiaccio qui débarrasse son fils de sa veste hausse un sourcil, et parle comme s'il savait quelque chose que moi je n'ai pas encore compris :

« Il n'a pas de permission aujourd'hui, Leonidas ; et s'il a un minimum de conscience professionnel, quand bien même il en aurait une, il se trouve à Amaëna : il s'épuiserait inutilement à venir ici. Et avec quel moyen de transport, je te le demande.
– Ah, c'est de papa dont tu parles ?
– De Dante.
– Bonjour, messieurs dames, est-ce que quelqu'un s'est chargé de prendre votre commande ?
– Des-marshmallows-grillés ! Des-marshmallows-grillés ! » je me mets à chanter, saisissant les couverts qui traînent devant moi, oubliant tout de papa, la vitre, ou ce que regarde Leo.

Je tire la langue à la remarque de Leo et manque de peu de la mordre quand il se met en tête de me pétrir les flancs ; je me tortille dans tous les sens, mes mains crispées sur les manches des couverts que je n'ai pas lâché, mais c'est peine perdue : on n'échappe pas aux chatouilles de tonton Nidas si facilement ! Quand il arrête pour s'adresser à la serveuse toute blonde qui vient prendre nos commandes, je reprends mes incantations véhémentes à destination des bonbons moelleux et sucrés tant attendus. Ça la fait sourire, la grande dame qui note tout aussi vite qu'elle le peut sur son petit carnet ; d'ailleurs, toute la commande fini par lui inspirer un petit commentaire amusé :

« La boisson des rois ! »

Je m'interromps et braque sur elle mes grands yeux attentifs :

« C'est vrai ? »

Je tourne la tête et tantôt regarde la serveuse dont le nom brodé est trop tarabiscoté pour que je puisse le lire, tantôt regarde Monsieur Ghiaccio et Mamie Hana dont les prunelles souriantes sont tout ce qui ressort de sous son plaid. Lui soupire, lève les yeux des pages usées d'un journal abandonné là par un usager de passage qu'il replie avec un soin consciencieux :

« Fai, je ne crois pas que les anciens Thares aient été du genre très prêteur avec les rois ….
– Eh bien moi je crois que pas un roi ne saurait résister à un chocolat chaud avec marshmallows grillés et gaufrettes, » le devance la serveuse qui me frotte le bot du nez avec sa plume.

Je le retrousse, secoue la tête et me frotte le visage pour essayer de retirer l'encre bleue qui a laissé quelques gouttes froides. Une serviette de table vient m'aider dans ma tâche comme j'entends Monsieur Ghiaccio faire part de son hésitation ; aussitôt, je repousse le petit morceau de tissus vers lequel je tendais ma figure et me lève, mes deux mains sur la table :

« Allez ! C'est peut-être pas la boisson des rois, mais si t'en bois avec nous, ce sera une boisson de Ghiaccio !
– Va pour la boisson des Ghiaccio, alors.
– Hourra !
– D'accord, je vous amène ça tout de suite.
– Merci madame ! » je m'exclame, toute heureuse de recevoir mon tribu.

Je reviens d'ailleurs à Leo, mes mains tendues vers ses optiques une fois la serveuse repartie. « On est en intérieur mon tonton, maintenant … allez, tes yeux vont être fatigués sinon. » Et je suis curieuse, aussi. Un peu. J'aimerais mieux voir son nouvel œil ; je ne me souviens plus de ce qu'il a l'air sans son cache-œil, mon tonton ; et est-ce que l’œil est encore un peu rouge, ou alors est-ce qu'il y a des marques ? Je n'ai rien pu en voir, moi !

Leo ne recule pas ; il me laisse approcher sans broncher, et Mamie ne prend as la peine de m'arrêter. La monture est très légère dans mes mains ; je la retire très, très doucement pour n'abîmer ni les branches fines, ni les tempes du Tonton Nidas. Je les fais glisser en essayant de ne pas lui blesser les oreilles, même si ça raccroche un quand-même. J'ai encore les bras en l'air quand je le vois, les paupières serrées d'abord, puis elles commencent à papillonner timidement sous la lumière douce qui s'écoule de la fenêtre. Quand on m'a dit qu'il avait l’œil un peu rouge, je pensais que ce serait l'iris, ou le blanc, quelque chose d'impressionnant ! Mais même s'il a une autre couleur, qu'il n'est pas vert, ce n'est que la peau qui est un peu enflée ; même la cicatrice est toute petite : elle fait à peine une petite croûte rouge foncé. Rien de très épatant. Je tourne la tête de côté, un peu déçue :

« Est-ce que ça fait mal, si on touche ?
– Fai, tu veux peut-être qu'on demande au Rivail de te remplacer un œil, pour te faire un avis ? » me demande Monsieur Aravani, qui semble désespéré en voyant que son propre journal a fini un peu détrempé dans la bataille et a imprimé une bonne part de ses nouvelles sur sa chemise plus très blanche désormais.

À cette idée, je prends une grande et longue inspiration enthousiaste et j'essaie de faire venir autant d'étoiles que je peux dans mes yeux.

« C'est vrai, c'est possible ?
– Euh … en fait non, pas vraiment, ça ne te servirait pas à grand-chose.
– Oui, mais il avait deux yeux le monsieur qui a donné le sien à droite à Leo ; il n'aura plus besoin du gauche !
– Quelqu'un d'autre en a peut-être besoin. »

Je me laisse retomber au fond de mon siège, les lunettes de Tonton Nidas sur mon nez, un peu boudeuse … et songeuse : est-ce qu'il voit de la même manière avec son œil droit et son œil gauche, désormais ? Je me retourne, m'apprête à lui poser la question quand tout à coup, ce que pose la serveuse, elle, et devant nous, sont quatre splendides œuvres d'art dignes des dieux. Je n'en crois pas mes yeux, et je dois faire bien trois allers-retours entre leur vue normale puis avec les verres fumés que j'ai laissé sur mon nez avant de bien vouloir accepter la vérité : Dieu existe, et il est en cuisine.

« C'est magnifique ! »

Même mon Obaba s'est réveillée aux son des cuillères sur les porcelaines et à l'odeur sucrée qui grimpe jusqu'à nos nez depuis les tasses qui nous sont servies. « Oh ! », c'est tout ce qu'elle est capable de dire, et même Monsieur Ghiaccio semble impressionné quand il demande à son fils, après les vœux de bon appétit de la jeune femme :

« Tu es sûr que ça ne te pose pas de problème, Leo ? »

L'accueil de ce que le petit bout d'homme aux cheveux couleur de sable a à nous dire pour toute excuse nous laisse tous silencieux à table, en dehors du petit cliquetis métallique de ses couverts qu'il semble faire tinter exprès sur les bords de sa tasse pour faire diversion face à toute discussion ; Léo n'est pas un bon menteur, moins encore face à sa maman : elle s'incline vers lui, près, tout près … à un point que si mon tonton avait encore eu ses lunettes sur la figure, l'haleine de la petite femme y aurait fait de grandes traces de buée.

« Léo, mon lapin …, » commence-t-elle avant de lui saisir les joues pour le forcer à détacher ses yeux de son chocolat, « … tu sais que je sais que tu sais quand je le sais, tu sais ?
– Si tu as des problèmes d'argent, fils, » repart Monsieur Ghiaccio, « tu sais que tu peux nous faire confiance. »

Mais ni Mamie, ni moi ne résistons longtemps à l'appel du délicieux breuvage si vanté il y a encore un instant par toute l'attablée au contact de la serveuse. Ils disparaissent mystérieusement et un à un dans les bouches de chacun ; j'essaie plusieurs fois de boire un peu du liquide d'où de belles fumerolles légères font s'échapper le parfum corsé et légèrement fumé du cacao, mais le résultat n'est pas très beau à voir : je me suis décorée jusqu'au front, où plus de tâches de rousseur encore semblent avoir décidé de pousser. Le fond de la tasse est très fort, presque piquant sur la langue, et la gaufrette n'est pas de trop pour l'essuyer. Débarbouillée par mon Obaba et mes joues encore toutes chargées de réserves que je mastique avec l'application qu'on ne donne qu'aux dernières bouchées, je regarde Monsieur Ghiaccio qui souligne ici et là quelques passages dans les nouvelles du jour ; il les laisse de côté et annonce à ma mamie, qui garde toujours une oreille attentive s'il devait tomber sur des informations au sujet des frontières :

« Tu pourras contacter tes collègues oëréennes : de nouvelles Hyades ont été accueillies, ainsi que plusieurs enfants.
– Combien ?
– Pas autant que prévu : des pirates sont remontés jusque dans le lac en automne … Tharen n'a rien laissé paraître, ça aurait été trop beau de nous laisser tenter une poussée.
– Pauvres petits, » répondit-elle simplement, en hochant sa tête de cette mine grave qu'elle a dès qu'il est question de Hyi. « Au moins, Dante n'aura pas affaire à des conflits civils à Amaëna,
– Oh, ne t'inquiète pas pour lui : ton fils sais s'occuper même sans une petite guerre pour le maintenir attentif.
– Mon fils ressemble beaucoup à son père, alors, » achève-t-elle avec un sourire un peu mesquin comme elle jette en coin un coup d’œil à son mari.

Celui-ci se renfrogne un peu, conscient que ce n'est pas toujours faux : même si Papa n'a, quand on l'entend en parler, aucun savoir-vivre ni même l'ombre d'une retenue, qu'il a presque moins de valeur que la honte si un décidait d'en faire une monnaie, on ne peut pas nier qu'il a le sang des Ghiaccio.

Je me réinstalle bien confortablement au fond de la banquette que j'occupe et partage avec mon oncle, où je peux profiter pleinement de la vud sur les monts et les vallées pendant que je croque sans me priver dans ce qu'il reste de ma gaufrette et de celle que ma mamie m'a très généreusement tendue. Je n'écoute ce qui se dit que d'une oreille : tout le monde tente de se rassurer les uns, les autres, et soit de savoir … soit de cacher. J'entends presque les méninges grands-parentaux s'actionner à en fumer dans la solide boîte qui fait leur crâne, pour échafauder des plans dont ils pourraient se servir pour faire cracher le morceau à mon tonton ; mais c'est peine perdue. Cette fois, c'est Monsieur Ghiaccio qui, des deux, le comprends le premier ; Obaba, elle, a assez froncé les sourcils pour faire ressortir des traits durci de son visage à un point tel qu'elle n'a jamais autant ressemblé à son fils. J'allais pour poser une question, et Obaba Hana elle-même aussi ; nous nous arrêtons tout net pour nous regarder, mais ce qui doit sauver mon tonton Nidas, c'est la radio qui se met à crachoter … et ce ne sont pas des bonnes nouvelles.

Une serveuse qui a levé le nez vers les hauts-parleurs, quand elle entend qu'il s'agit d'un communiqué, ce qui sonne déjà assez officiel, mais surtout du communiqué d'un député, se met à courir en direction de l'entrée. J'entends ses clefs qui sonnent et qui cliquettent dans son sillage ; elle les frotte les unes contre les autres avec ses mains, mais dans la panique, elle a l'air de beaucoup trembler. Elle s'y remet à quatre ou cinq fois avant de parvenir à ouvrir la porte du local de la radio et s'acharne à trouver les ondes qui émanent de la capitale impériale. Tantôt on a l'impression que le député fait son discours sous une de ces grosses pluies hivernales, tantôt sa voix redevient aussi clair que dans le plus chaud des étés ; on entend plusieurs employés du café apparemment réunis autour du récepteur qui jurent quand ils perdent la fréquence, qui revient. Tout s'est passé très vite ; un peu trop pour que Monsieur Saeros le député ait eu le temps de finir ses présentations. Après ça, tout le monde redevient complètement silencieux ; ce qui n'ont pas levé les yeux vers les enceintes se sont figés en pleine action … parfois les deux. Pour Monsieur Aravani, lui, il tient encore sa tasse en l'air et il tend l'oreille (pas au littéral, mais si c'est possible, il y arrive presque) ; ma mamie a posé ses mains sur ses genoux et se tient en angles droits sur son siège ; moi ? Je regarde partout. C'est impressionnant. Je me demande ce que papa aurait, lui, comment il aurait réagit, s'il aurait été plutôt l'un ou plutôt les autres. Mais quand la voix sans corps annonce la mort de l'Empereur … :

« Impossible ! » s'exclame mon grand-père.

Il s'est levé ; ce n'est pas le seul à être surpris par la nouvelle ! Des couverts tombent, des murmures se lèvent … un instant plus tôt, jamais je n'aurais cru qu'on était si nombreux réunis dans ce café. Le discours se prolonge, et il faut parfois que des clients donnent un peu de la voix pour ramener leurs voisins au calme. Je me tourne vers Léo et ne me retiens pas d'exprimer mon étonnement à voix basse :

« Quatre-vingts ans, Tonton ! Il était si vieux, l'Empereur ? »

Pourtant, il ne m'a pas paru si plissé que ça, la dernière fois qu'il a fait une apparition publique. Autour de nous, les visages se baissent, et tous font le signe impérial avant de poursuivre leurs tâches, dans un long, long silence ; ma mamie garde un doigt sur ses lèvres, et je fais de même ; je n'ai jamais fait de minute de silence, mais j'en ai déjà

Une ombre, dehors. Et beaucoup de neige se soulève. Mais personne ne fait attention à ce qu'il se passe derrière les carreaux … enfin, jusqu'à ce que certains soient agités par de grosses vagues blanches quand l'animal qui s'est posé tout près des murs du petit café vient à s'ébrouer. Son cavalier, aussi fin et haut qu'un jockey, s'est accroché pendant la ruade de la chimère qu'il monte ; au costume de l'homme et au profil aiguisé de l'animal, les passants qui ont entendu le communiqué se figent : c'est un envoyé de l'Empire, mais dont les couleurs sont très curieuses, et très familières, comme

« Qu'est-ce que cet attardé vient faire ici ? » j'entends souffler Monsieur Aravani, mieux que ne l'aurait fait un dragon.

Il fulmine, serre ses poings sur la table et l'expression qu'il a me passe l'envie d'aller voir ; pourtant, il n'a qu'un léger pli de sourcils … mais je crois que c'est ses zygomatiques tendus à s'en casser qui me font imaginer la fumée qui lui sort des oreilles. Il ne m'en faut pas plus pour me donner un grand sourire et reconnaître qui vient d'arriver et qui fait sonner la clochette à l'entrée ! Les bottes de son uniforme frappent les planches battues de l'établissement jusqu'à nous, tout sourire ; il a le nez et les joues rougis par le froid, et la croûte glacée qui s'est collée à ses cheveux et vêtements donnent presque l'impression qu'il ne va pas tarder lui aussi à s'ébrouer comme la bête qu'il a laissée dehors.

« Bonjour tout le monde ! Brr, fait pas chaud, dehors !
– Papa !
– Coucou petite puce, salut frangin, coucou maman ….
– L'Empereur est mort, fils.
– Bonjour papa ; ça explique la tête d'enterrement.
– Dante. Assis. Et silence. »

Il fait tout penaud, papa, quand il s'assied ; il pose un sac de voyage près de lui, et a toujours son sourire sur les lèvres quand il prend place près de nous ; le froid qui s'échappe de son manteau est surnaturel.

« Eh bien, ça fait plaisir de
– Tais-toi. Juste … tais-toi. Ce n'est pas une plaisanterie.
– Donc, l'Empereur est bien mort. Refroidi ?
– Un peu de respect, » fait claquer la voix de son père, sèche comme un coup de fouet et qui fait se retourner quelques personnes vers nous, avant que mon propre papa reprenne sans même avoir l'air touché par la gronderie :
« C'était une question.
– Ils ont des doutes, » lui répond Mamie Hana avant son mari, « les murs de la capitale sont clos pour faciliter l'enquête.
– Oh ! J'ai eu chaud, alors ! »

Il est de bonne humeur, et ça me fait tellement plaisir de le voir ! J'ai envie de le bombarder de questions, de tout savoir comme qu'est-ce qui l'amène ici, qu'est-ce qu'il a vu à Amaëna, comment il a pu se libérer, comment il trouve le nouvel œil de Léo,

« Qu'est-ce que tu faisais à la capitale ? »

Bon, ça aussi, mais c'est Monsieur Aravani qui demande.

Un œil jeté à celui qui n'a plus besoin de s'en faire greffer en supplément me rappelle à l'ordre et me fait rectifier en hâte (même si je dois pour cela jouer l'avocat du diable et prendre la défense du fond de chiotte qui me sert de géniteur) :

« Nan, mais t'en fait donc pas, frangin : encore une note épinglée sur mon front que j'ai dû manquer. Ça me ressemblerait bien, ça. »

C'est bien peu, comme petite phrase ajoutée là, mais j'ai l'impression que ces quelques mots sont un peu de baume au cœur pour certains des Ghiaccio qui partagent cette table ; le moment est bien trop heureux et plein de cette chaleur si particulière aux futurs bons souvenirs que je n'ai pas de mal à me tenir loin de toute tentation de venir jeter mes grains dans un engrenage trop bien huilé … du moins, pas plus que de coutume. Pour sa part, Léo a un enthousiasme qui fait plaisir à voir, mais qui ne retire rien au comique de ses répliques qu'il me partage sur le ton d'un grand conspirateur de comptoir ; le voilà qu'il s'essaie à parler donzelles, du haut de ses treize ans ! C'est bien mon frère, ça : pas d'erreur possible. Il m'arrache un sourire, que je lui cache en faisant mine de fouiller mes poches pour en sortir un paquet de cigarettes ; ce que je veux bien lui montrer, quand je me retourne vers ce petit bout d'homme, c'est un sourcil levé bien haut.

« Il avait tant de succès, ce bout de tissus ? » lui demandé-je alors que je m'escrime à m'en griller une sans me la faire arracher du bec par un parent soucieux de ces petits panneaux accrochés un peu partout, « tu sais, tu garderas toujours une place spéciale dans les rêves de ces dames.
– Oui, tonton ! T'en fais pas, les collègues de mamie sont folles de toi ! » me devance Fai.

J'ai à peine le temps de répondre à la déferlante de questions qui sort de la bouche de mon cadet que le voici déjà parti régler les consommations … et quelles consommations … voilà qui n'est pas pour me faire oublier mes récentes découvertes au détour de son atelier. Tout à mes observations, j'allonge le bras vers la tasse précédemment subtilisée pour en essuyer les bords d'un coin de manche … on n'est jamais trop prudent, avec les commis de cuisine. Ce serait dommage qu'un saisonnier conserve un souvenir impérissable des couverts qu'il aura pu laver ici ; même si cela devait concerner un apprenti cuisinier, d'ailleurs. Je prolonge un peu mon observation de la porcelaine dont les recoins exhalent un parfum délicieusement corsé de cacao que je ne peux me retenir de renifler avec une délectation certaine, à un point que le geste n'échappe pas à Fai, dont la petite main vient tapoter la manche de ma pelisse et la voix tout aussi petite tente de me rassurer :

« Ne sois pas triste, papa : si tu arrives assez tôt demain, t'y auras peut-être droit, toi aussi. Mais tu dois être sage, promis ? »

Ses sourcils froncés lui donnent un air très sérieux, une petite note de réprimande qui vient me taquiner et qui me fait sourire avec un peu de tristesse quand je me dis que ce brin de petiote là ne dira plus ça avec le sérieux d'une fillette de quatre ou cinq ans désormais. Alors que Léo s'en revient et nous allons franchir le seuil qui mène au dehors, je lui dédie ces quelques remontrances :

« Alors, le morveux ? Tu me reproches de fuir et te voilà déjà à te carapater dans les jupes des serveuses ? Promis, j'ai pas de wendigo dans les histoires que je vais te rapporter cette fois-ci : ton pantalon sera sec. Enfin, j'espère, sinon tu iras consulter le Rivail parce que ça voudra dire qu'il t'a greffé un truc de travers. »

La clenche enfoncée, le battant poussé et une bourrasque soufflée dans les cheveux de notre petit groupe suffisent à faire la transition vers l'extérieur. La belle bête joliment profilée des trajets express fume par ses naseaux dans l'air froid ; un beau coursier impériale dont les croisements ne sont pas sans évoquer le drak et le griffon, mais dont les pattes élancées n'en paraissent pas moins solides : elles semblent quatre sabres plantés dans la poudreuse que leur ronde a remuée. La chimère, que je suppose aussi capricieuse et peu patiente que son cavalier, s'est semble-t-il décidée à mastiquer consciencieusement son harnachement … ce qui ruine un peu mon petit effet.