Voler dans les plumes, tomber dans les pommes

La moisson se colle toute entière aux semelles de la ville ; voilà un moment et pour mon plus grand plaisir que les marchands étrangers et autochtones ont baissé les bras et ne cherchent plus à fuir les précipitations. Je vois autour de moi des mages bien abrités sous leurs sorts, et je souris un peu en me disant qu'en bon vieux de la vieille je me contente d'un vaillant et solide parapluie dont l'aile bat et chante sous les hallebardes qui nous tombent du ciel. Si le panthéon tout entier cherchait à nous rayer de la carte, je crois bien que la date a été avancée à aujourd'hui. Peu me chaut : je sors bien trop rarement pour ne pas profiter pleinement des instants où je m'aère, même si ce n'est que pour faire une course ou deux chez différents épiciers, herboristes et autres commerçants de ma connaissance qui se battent tous le même pont, serrés les uns aux autres. Avant d'y parvenir, j'ai mainte fois l'occasion de débarrasser les pots et rebords de fenêtres des plantes qui les embarrassent, certaines étant aussi utiles qu'absentes des étals des fleuristes en cette saison. Les poches terreuses, une herbe folle coincée dans la boutonnière et ma liste à la main, je m'interroge sur l'ordre dans lequel je devrais organiser mes achats ; je ne refuserais pas un peu d'aide de la part d'un chaland ou deux pour m'aider à emmener tout ce petit nécessaire jusque dans mon officine. Je replie ma note et la range dans une poche inoccupée ; un apprenti ferait bien mieux l'affaire. C'est ce que je me dis chaque fois que je suis de sortie : un petit disciple qui ne démissionnerait pas sous trois jours, à qui je pourrais enseigner toutes les ficelles du métier sans avoir à me presser puis bâcler l'instruction toute entière qu'il serait venu chercher. Sauf que la capitale ne grouille pas de jeunes immortels tout frais poussés du nid et parfaits amateurs d'alchimie. Un alchimiste, un vrai petit alchimiste en devenir.

Je soupire.

Je pourrai toujours passer une annonce à la gazette du coin s'il me reste un peu de monnaie en dushari après mes achats. Encore. Allons bon : retournons aux herbes, tasses et épices dont je me charge les bras. J'ai un service à thé à remplacer, si je veux recevoir Krov et sa fille dans mon cabinet prochainement (ainsi qu'un brin de ménage, je le concède, mais ne changez pas de sujet je vous prie). Cet achat me vaut bien des questions curieuses de la part du brocanteur. Mes provisions faites, ma liste plus rayée qu'un zèbre, je rajuste le col de mon bouracan, me charge de tous mes paquets, passe la porte qui signale mon départ par son petit son de clochette, et

Le monde se retourne autant qu'il se trouble ; une pluie de paquets de toutes formes et tailles pleut sur mon crâne et ceux des passants ; plusieurs choses se brisent et se répandent, fort heureusement ni os ni sang même si rien ne me permets de l'assurer. Je fais plusieurs tours sur moi-même et sous la lourde et tiède averse qui frappe la capitale aujourd'hui. Je cille plusieurs fois le temps que mon esprit recompose avec une lenteur très inhabituelle tous mes repères les plus basiques : espace, temps, point de gravité, où se trouve le sec, passé, présent, futur, identité. C'est après avoir établi avec certitude ce dernier point que je me souviens qu'Alhazen Rivail, chimériste de son état, n'a jamais eu de problèmes de vue que je saisis pourquoi le monde m'apparaît terriblement flou alors que de petites lunettes rondes et cerclées de doré se sont plantées sur mon nez. Je les en déloge pour mieux définir cet étrange corps fluet et tout hirsute dont j'ai, semble-t-il, amorti la chute.

« Jeune fille ? » questionné-je plus ma compréhension de l'univers que l'intéressée, « allez-vous bien, citoyenne ? Citoyenne ? »

Je secoue le poids mort de la jeune demoiselle dont le bras retombe mollement sur les pavés. Elle ne réagit pas même quand je bondis sur mes pieds et que je ne parviens pas à l'empêcher à temps de se retrouver allongée dans les flaques. Un frisson de terreur me mord l'échine et glace l'eau qui y ruisselle quand j'appelle :

« À l'aide ! Quelqu'un ! Je crois que je l'ai
– Mais non, vous inquiétez pas, » répond-on négligemment à mon désespoir, « ça lui arrive tout le temps.
– … tuée. Pardon ?
– La bague, mon gars, » m'envoie le camelot en pointant une lumière bleuâtre à terre, « remettez-la lui qu'elle se réveille, et vous stressez pas pour ça. Elle s'en remettra, comme d'hab. »

Cette discussion me laisse un peu les bras ballants et comme deux ronds de flan. Il faut qu'on me bouscule un peu pour que me revienne un semblant de tonus musculaire et de volonté : j'attrape le balais de la jeune fille, son anneau, ses épaules et je la traîne jusqu'à l'intérieur de la boutique du bon brocanteur que je viens de quitter. Je reçois pour commentaire un peu las de ne pas m'approcher du tapis, s'il vous plaît merci, me poussant à allonger mon fardeau ailleurs. Le marchand se rattrape sur son hospitalité en nous amenant des serviettes sèches dont je me sers pour éponger un peu la masse phénoménale de cheveux pour essayer de différencier l'avant de l'arrière de cette adolescente ; une fois ses mains trouvées et sa bague soigneusement essuyée, je l'y replace.

Par un effet de ressort, la demoiselle se propulse en position assise ; son front percute le mien dans une explosion d'étincelles que je dois bien être le seul à voir et qui me renverse à terre. Ma vue s'obscurcit un instant ; j'essaie d'en dégager le voile d'un revers de main, réflexe vain : il se déchire seul et sans aide pendant que les sons sifflent à mes tympans. Je ne sais rien de ce qu'il se passe autour de moi et, de toute manière, je ne m'y attache pas vraiment non plus. Juste … cette forme hirsute qui parle de façon précipitée. Trop précipitée. S'il te plaît ….

« Ralentis, petite, par pitié, je suis un peu …. »

Et là, à peine redressé, ses courbettes m'allongent à nouveau. Cette jeune fille a le front bien dur, décidément. Je mets un temps à recouvrer pleinement mes esprits, à rouler préventivement sur le côté ; à moins que je ne me traîne en réalité sur le côté. L'os de ma pommette me brûle un peu et j'ai l'impression que mon crâne résonne. Je tends la mains à celle qui se présente sous le nom de Zephir Tramontane, plus pour qu'elle m'aide à me remettre sur pieds que pour qu'elle la serre.

« Alhazen Rivail, alchimiste de son état et à toute heure, sauf celles où je suis un humble médecin ; Docteur Alhazen Rivail, au service de sa majesté l'Empereur et de chacune de ses incarnations, passées comme futures. »

Je renifle le filet de sang qui me coule du nez jusqu'au menton ; je pince celles de mes narines responsable du carnage et remarque seulement les paquets laissés au-dehors :

« Je suis désolé, citoyenne ! Votre matériel est resté en partie sous la pluie ! » je me tourne vivement vers elle, lui fait signe de ne pas bouger ; « je reviens : je vais les chercher ne bougez pas. »

Je pousse la porte et, alors que se fait entendre une fois encore la clochette à l'entrée, je m'arrête sur le seuil et pointe l'enfant du doigt.

« Attendez bien ici, je crois qu'on va avoir des choses à se dire. »

Je rassemble encore les paquets en piles soigneuses que je compte sécher convenablement une fois à l'abri ; en ai à peine aligné le quart que la discussion s'achève déjà à grands cris du côté de l'antiquaire. Je savais ce vieil orc soupe au lait, mais elle semble avoir visé juste, la petiote. Je souris un peu sous ma moustache trempée que tout l'amidon du monde n'aurait pas suffit à tenir en place quand je la vois passer le seuil et lui demande, un peu taquin :

« Je suppose que je vais éviter de revenir ici à l'avenir ; du moins, jusqu'à ce que la sénilité lui fasse oublier qui je suis. Un interlocuteur charmant, n'est-il pas ? »

Je répartis les différents sacs et boites de manière à ce qu'elle ne soit pas trop encombrée.

« Avouez que vous étiez pressée de revenir me parler pour savoir ce que j'avais à vous demander, » plaisanté-je en rouvrant mon parapluie et en l'invitant sous son couvert pour lui épargner la cascade qui nous tombe dessus, « ne vous inquiétez pas, avec le service en fonte que je lui ai pris pour bien trop cher, je n'aurai pas à le revoir avant un bon moment : il faudrait vraiment que mes mandragores l'arrosent d'acide pour en venir à bout. On en reparle au sec ? Je crois que ce café est ouvert, ça permettra de nous y retrouver dans les paquets. »

Je lui colle une sucette dans les mains (vieux réflexe), et ouvre la marche vers l'enseigne accueillante.

« Vous êtes botaniste, vous disiez ? Que faisiez-vous dehors par ce temps, citoyenne ? Loin de moi l'idée d'être indiscret, mais j'ai vu plusieurs adresses sur vos colis : vous livrez à domicile ? »

J'ouvre la porte sur l'entrée chaleureuse et l'odeur des grains moulus de frais ; de larges globes alchimiques déversent une lueur douce sur les salles visibles depuis les vitres du hall dont nous passeront le sas après avoir remis un peu d'ordre dans tout ça.

Nous prenons place à une table un peu à l'écart ; je sais que, dès qu'il s'agit d'alchimie, et plus encore quand il m'est offert d'en débattre avec un collègue, j'ai la nette tendance à me laisser emporter par mon enthousiasme aussi communiqué que communicatif, j'espère donc ainsi ne pas déranger les autres usagers. La clientèle de ce boui-boui sympathique, pompeusement nommé « café », n'en améliore que davantage l'ambiance, ce serait donc dommage de la faire se plaindre ou même fuir. Le café ne se fait d'ailleurs pas attendre ; je constate, au nez, que la demoiselle l'apprécie aussi serré que je les consomme ; j'en déduis donc que nous avons pour ennemi commun le sommeil, cet ignoble dévoreur de temps. Nous avons l'air de deux noyés assis devant une petite nappe à carreau en train de débattre au sujet de la rivière qui se présenterait comme la meilleure pour y passer l'éternité d'un repos bien mérité loin de la vie ; c'est en tout cas ce que me dis mon reflet dans ma petite cuiller. Je la plonge dans ma tasse pour mélanger un tant soit peu l'eau chaude aux grains pour rendre le mixte suffisamment liquide pour être bu plutôt que mangé et écoute patiemment ma jeune consœur par passe-temps parler de son présent métier. Botaniste, effectivement : j'en vois le tatouage, et sur la paume les serments. Alors qu'elle parle des Tramontane, ce nom commence à m'évoquer quelque chose, plus encore quand il devient question d'une femme de talent dans la famille. J'ai eu le loisir de rencontrer des botanistes par le passé, des botanistes habiles dont la science aurait égalé à bien peu de choses celle des alchimistes. Je me penche en avant, l'air d'un conspirateur :

« Il faudra que vous me présentiez à votre famille ; le nom ne m'est pas inconnu, et avoir des botanistes de confiance sous la main ne saurait que m'être utile. D'autant plus si je dois tricher sur le rationnement impérial. »

Ce quand bien-même je le trouve tout à fait justifié quand il est question des substances que je manipule en laboratoire : c'est un peu de mon ressort que d'imaginer ce que ces matières pourraient devenir entre de mauvaises mains. La discussion trouve un second souffle dans la tempête de questions et d'euphorie qui éclosent dans la bouche de la jeune Tramontane lorsque, après avoir détaillé son travail, elle s'emploie maintenant à m'exposer toute la force de sa passion ; un tel enthousiasme est bien la marque des alchimistes. Son carnet change de mains, et avant même d'y jeter un œil ou de le ramener à moi, j'interroge :

« Loin de moi l'idée d'être indiscret, mais quelles ont été les circonstances de votre transformation en liche ? Je suis assez curieux, car, à dire vrai, je n'en ai jamais vu de vivante auparavant ; même si j'en ai entendu parler par le passé. »

Jinendra Devajara est un cas d'école, mais un cas qui relève plus du mythe que du fait observable maintenant qu'il se plaît à aligner les siècles.

Le ploc, ploc régulier des minuscules carrés de sucre venant prendre leur bain de café ne manque pas d'attirer mon attention ; ceux-là, ajoutés au café serré, me font finalement m'interroger sur la sensibilité physique de cette jeune femme assez distraite, ainsi que sa réactivité réflexe : sa maladresse s'expliquerait finalement par une simple altérations des récepteurs sensoriels et donc de sa prise d'informations extérieures. Tout pour piquer et laisser à vif ma curiosité dévorante sur cette étrange création avec qui je partage ma table. J'ai à peine exprimé cet intérêt qu'elle me tend sa main baguée et, sans même me laisser saisir la mimine marquée par des expériences plus ou moins désastreuses et y observer le bijou à même les doigts, je la vois qui la retire, me la place dans la paume et s'effondre aussitôt sur la table dans un fracas métallique de couverts cognant contre le verre des tasses cerclées. Sans trop y prêter attention (j'évite juste le tsunami bondissant de café qui tente de faire sa vie en dehors de ma tasse), je tiens le phylactère à la lumière pour y lire les différents tracés, gravés sur les deux faces du tube : un alliage solide qui entoure une pierre unique, celle-là même qui doit contenir l'identité de la jeune Tramontane. Les tracés doivent seulement (seulement ! Le circuit est tout de même le fruit d'une connaissance poussée dans l'art des enchantements ! C'est un crime d'oser seulement songer ce « seulement ») faciliter la liaison de l'âme vers le corps, pour un meilleur et complet contrôle de celui-ci, surtout entre les mains, ou, ici, autour du doigt d'une si jeune fille avec une formation à ce point maigre dans l'accès aux arcanes de la magie (au moins à l'âge supposé où l'opération de transition a eu lieu). Je compulse les notes qu'elle a laissé de ses propres expériences (intéressantes bien que manquant cruellement de méthode et de rigueur scientifique), les repose près de son café avant de lui rendre son bien (je ne sais pas si c'est l'anneau que je rends au corps ou le corps que je rends à l'anneau … qui de toute façon est là pour les unir tous) à une distance de sécurité raisonnable cette fois. Je bondis droit dans mes bottes, réajuste mon bouracan sur mes épaules, saisis mon parapluie et me prépare à emporter plus délicatement les cartons et autres paquetages encore humides quand j'aperçois le balais qui lui a servi à me percuter : celui-là trône fièrement contre un mur, gravé avec au moins autant d'attention que le phylactère qui retient l'âme de Zéphir à son corps même si avec moins de talent. C'est une œuvre fort prometteuse, toutefois, je dois le reconnaître, même si je me demande qui au monde souhaiterait entre mille autres possibilités chevaucher un balais pour se déplacer sur les flux impériaux.

« L'élève idéale, » murmuré-je sous ma moustache, « Tramontane, mon petit ! Menez-moi à votre famille, nous avons à discuter de votre cas ! Laissez la monnaie sur la table, c'est pour calmer la frayeur qu'ils ont eue en vous voyant dormir sur la nappe devant un vieil elfe amateur de potions qui distribue des bonbons.»

Elle a plus de difficultés cette fois à se remettre sur pieds, ce qui me laisse le temps d'être un peu songeur vis-à-vis de cette petite voix à peine perceptible que je croyais provenir de l'intérieur même de ma tête ; ça a quelque chose de très particulier d'entendre sans que le son entendu ne soit capté par nos tympans, et cela m'inspirera peut-être quelques recherches à venir. Soit. Maintenant, je dois me souvenir du moment où la jeune Tramontane a commencé à me promener par le col, pour pouvoir synchroniser mon pas avec le sien, sinon je risque de finir les trois derniers quarts du chemin à même le séant et traîné à bout de bras par une fillette qui doit peser une quarantaine de petits kilos tout mouillés si on ajoute les colis. Pas très brillant. Alors si je la suis, eh bien :

« J'essaye, j'essaye ; soyez aimable et ne me faites pas trop courir, je vous en prie : je doute être capable d'atteindre l'allure que vous mainteniez avant que vous ne tombiez sur moi, » essaie-je de plaisanter en ouvrant mon parapluie et en lui emboîtant le pas.

Celle dont j'espère faire en quelque sorte la camarade de Lily Krov conserve un silence de tombe pendant le trajet, presque inquiet alors que je passe ces dix minutes fort pluvieuses à verbaliser toutes mes questions :

« Depuis combien de temps votre grand-mère est-elle une adepte de la botanique ? », ou : « C'est encore loin ? », parfois : « Vous allez bien ? », pour essayer d'étoffer la conversation, aussi : « Il est à vous, ce chat ? »

Ce chat, justement : il dévisage l'univers avec cet aspect blasé que tout chat un tant soit peu angora finit immanquablement par adopté une fois passé à l'eau, et un seul regard de sa part m'y fait réfléchir à deux fois avant d'ajouter la moindre question à un lot déjà bien fourni qui a fini lettre morte. Même dans l'absurde, c'est assez inquiétant, comme tableau ; mais nous arrivons bientôt à un bâtiment de botanistes émérites autant que praticiens rattrapant en curiosité l'habileté et la prudence dont ils manquent parfois sur certaines expériences ; c'est du moins ce que la toiture encore fumante et certaines poutres un tantinet de guingois. Des gens qui, j'en suis assuré d'instinct, me plairont et me plaisent déjà. Zéphir me convie à la rejoindre en attendant que … ah, voilà qu'on nous ouvre et qu'on se saisit une fois encore de mon col (heureusement assez amidonné pour me soustraire à toute idée de repassages trop fréquents). Quand le battant se clot derrière-nous et nous coupe du bruissement perpétuel de la pluie qui tombe dehors en trombes, je prends la liberté de ne pas passer par quatre chemin :

« Madame, si je suis ici aujourd'hui, c'est parce que je sais que votre petite-fille s'est présentée comme une alchimiste autodidacte et que je suis persuadé qu'elle a les capacités requises pour devenir une élève brillante en la matière, et plus tard, une maître de renom. Si je tiens à me proposer aujourd'hui comme son formateur, c'est parce que je sais qu'elle a toutes les chances pour me survivre et aller plus loin que là où j'aurai été contraint de m'arrêter, et … mais par tous le panthéon connu, Madame Tramontane, ce que vous avez vieilli ! », ajouté-je dans un souffle, sans avoir dans quel ordre j'ai bien pu dire tout ça, ou même si les mots sont seulement sortis de ma tête.

Ma tirade fait un effet bœuf sur cette petite assemblée hétéroclite : un bruit sourd m'indique qu'un poids mou s'est effondré sur le sol, et aux modulations de voix qui l'ont précédé, j'infère qu'il s'agit de la mère ; je ne peux pas m'en assurer qu'on se sait aussitôt de ma main pour la serrer et me secouer le bras à l'en décrocher, dans un réflexe qui me rappelle immanquablement mon comportement devant le Docteur Krov ; et si la petite vieille qui me fait face à une contenance qui rivalise avec celle de l'estomac d'un pachyderme, c'est encore sa petite qui m'étonne le plus : je n'ai jamais vu autant d'indifférence chez quelqu'un à qui on proposait de donner des cours, et elle préfère venir à bout des rivières qui semblent avoir trouvé logis dans ses cheveux plutôt que de prendre part à notre conversation (je me demande, distraitement, si elle y trouvera un poisson). Commandée d'aller chercher le thé à la place de sa mère transportée à l'étage par son père, je constate du coin de l’œil qu'elle manque de laisser un beau cratère sur le linteau de porte avec son coude, toujours absorbée par son essorage. J'espère que ce n'est pas l'eau de notre boisson qu'elle prépare là. Jusqu'à ce que nous nous installions tous les trois, les uns à égale distance des autres, je n'ose pas intervenir dans l'intendance parfaite que Madame Tramontane fait dans son foyer, et qu'elle mène d'une main de fer. La salle à manger, tout autour de nous, ressemble à s'y méprendre à un cabinet de curiosités qu'on aurait installé dans une serre tropicale ; je m'attends presque, en m'asseyant, à déranger un couple de loirs et à apercevoir trois oiseaux colorés s'échapper de la cheminée. J'ai l'impression d'être à la maison. Jusqu'à ce que me tombe dessus une pluie de questions bien plus drue que celle qui frappe les carreaux de la boutique. Finalement … je me sens comme au temps de l'orphelinat, plutôt, couvé par cette vieille elfe qui aurait sûrement préféré qu'aucun de ses petits protégés ne sorte équipé de moins qu'une armure de plaques. Je m'en retrouve à balbutier, tout penaud :

« S'il vous plaît … madame, je vous en prie, reprenez-vous et ne me posez qu'une seule question à la fois, je ne pourrai pas répondre à chacune au même rythme ! » mais je vais essayer, c'est donc le moment de prendre une grande et profonde inspiration avant de se lancer : « Je viens de vous le dire : je veux former votre petite fille ; le contenu de cette formation serait les arcanes de l'alchimie ; j'attends d'elle qu'elle prenne ma suite et soit capable de poursuivre mes recherches après ma mort ; votre petite-fille m'a fait un rentre-dedans plutôt violent, » je m'interromps, reprends, pensif : « ah, non, ça je ne l'avais pas dit … pardonnez-moi. Bon, reprenons : j'ai parlé de ce que je venais faire ici, du contenu de la formation, de mes attentes, de la raison de mon état (soyez gentille de ne pas trop appuyer là, s'il vous plaît, et merci), il me reste à vous dire que je sais pertinemment que vous ne permettriez jamais au premier venu de se porter garant d'un Tramontane, c'est précisément pour cette raison que je partage un thé aujourd'hui pour débattre autour de cette question. Et je vous assure que j'étais tiré à quatre épingles ce matin. »

J'ai ronchonné ces derniers mots un peu à part moi, pendant que la petite bonne femme étale sur toute ma figure une quantité d'onguents qui doit valoir une soixantaine de déforestations à eux-seuls.

Comment rater le fait que la brave enfant suit déjà une formation en botanique ? Même avec mon faible degré d'observation des hommes et des femmes qui font mon entourage social, et si cette jeune liche n'avait pas d'emblée fait partie de ce que je classe parmi les curiosités dignes d'attention, on ne manque pas de lire sur sa main et son avant-bras les différents signes de sa présente profession ; j'ai même pu apercevoir, gravés au cœur de sa paume usé mais encore parfaitement lisibles, les serments jurés des herboriste, botanistes et même de certains alchimistes qui se réclament de cette guilde. C'est en partie cette constatation qui m'a retenu d'emmener sans procès la petiote dans mes valises et de la poser dans mon atelier. À savoir, par contre, de quel côté de la table d'observation je l'aurais posée ; je vais y méditer un instant pendant que son aïeule poursuit sa touchante tirade, jouant là le rôle d'une lettre de recommandation assez complète qui se récite très commodément d'elle-même. Tous ceux présents dans ce salon qui leur serre tout à la fois de lieu de vie, de serre et d'arrière-salle semblent aller dans le sens d'un intérêt, si ce n'est inné, au moins de très longue date pour les arts de l'alchimie ; je suis en présence d'une vocation véritable et bien plus profonde que celle que la fille Tramontane ne semble fonder pour l’œuvre familiale. Je hoche la tête en direction du père du petit bout de femme dont il est question, tranquille et sans empressement, tout en faisant une tâche on ne peut plus prioritaire de le rassurer quant à l'état de sa fille et à sa capacité à survivre aisément même en milieu hostile :

« Le petit bouton d'or est aussi tenace que la mauvaise herbe ; j'ai bien vu aujourd'hui que si elle est si capable de m'enterrer, ce ne sera pas seulement en terme de longévité comme on pourrait en parler au premier degré, mais aussi parce qu'elle est probablement, dans le règne animal, parmi ce qu'il y a de plus solide dans tout l'univers connu ou à découvrir : d'autres qu'elle se seraient au moins brisé quelque chose après un impact pareil. Je fais partie de cette seconde catégorie, et je suis bien trop curieux de mes propres limites pour laisser une élève se risquer à quoi que ce soit dont je ne suis pas déjà sorti indemne par au moins trois reprises, en sachant pourquoi. »

Puis la demoiselle de surenchérir sur sa curiosité constitutionnelle quant à son état ; peut-être pas la meilleure idée qu'elle ait eue jusqu'alors (même si, à en juger par l'état des murs visibles de dehors, pas la pire non plus) puisque ses mots sont de suite traités comme des aveux. J'essaie de me justifier devant le regard maternel et pas vraiment réprobateur de l'aïeule, la tête rentrée dans mon costume :

« Je n'ai rien caché ; je supposais que ça allait de soi … un simple petit d'homme serait bien en mal de succéder un jour à un vieil elfe casanier comme moi. »

Le père Tramontane essaie une fois encore de me déloger l'épaule en m'exprimant toute sa gratitude à mon égard pour avoir remis les morceaux de sa fille en place après son petit accident qui ne remonte qu'à quelques minutes de cela, mais ça ne suffit pas à me mettre plus à l'aise devant sa mère, pourtant bien plus jeune que moi. Je suppose. Les yeux fixés sur le fond de ma tasse comme un enfant qu'on vient de prendre la main dans le sac, je mâchonne quelques mots, de l'ordre de « c'est une très bonne infusion que vous nous avez préparée là, madame », toute ma verve professorale soudain envolée, passée aux oubliettes, remise au placard. Comme nous prenons le thé dans l'arrière boutique, j'ose espérer que je ne l'ai pas perdue bien loin.

« Comment vous convaincre, madame ? » essayé-je.

Et « ploc ! » fait la bague dans le fond de ma tasse pendant que Zéphir, elle, fait plutôt « boum » sur le plancher. Je ne prends pas même le soin d'essuyer ce qui vient de se renverser sur mon costume (quand bien même une petite part de mon cerveau ne trouve pas vraiment la température à son goût) ; je ne crois pas que je prenne non plus celui de fermer la bouche, alors si je dois seulement penser aux velléités relatives à l'habillement … cette brave femme a le don pour les discours, elle aussi. Je cille lentement, cherche mes mots sans les trouver et les laisse se précipiter indifféremment hors de ma bouche. C'est à peine si je pense à les articuler.

« Merci … pourquoi … pardon ? » avant de prendre le temps d'un peu de réflexion et d'organisation mentale : « Je vous laisse le plein accès à mon laboratoire ; je suppose ne rien avoir à cacher, vous jugerez ainsi vous-même du bien-fondé de votre choix. Voilà un moment que je suis en recherche d'un apprenti et même si l'étage est aménagé depuis longtemps, je suppose qu'il l'est depuis … peut-être trop longtemps, justement. Je vous laisserai juger, vous et votre petite-fille, de ce qu'il y aura à modifier de l'agencement tant pour son confort que son intimité. Bien entendu, et du moment que j'en suis prévenu, je ne vois aucun inconvénient à ce qu'elle passe ses nuits ici dès qu'elle en a l'envie, vu que nous sommes pratiquement voisins. Je ne l'oblige pas aux mêmes prolongations que moi, mais je l'y encourage fortement pour ne rien perdre de son apprentissage. »

Je repêche l'anneau minuscule qui s'est caché sous les feuilles de thé et le marc de café mêlés dans un mixte épais, le tapote doucement contre les bords de ma tasse pour en chasser quelques gouttes.

« Je me demandais seulement … enfin, sauf votre respect … qu'est-ce qui a motivé votre choix ? »

J'avoue que je suis venu ici poussé par l'entrain que m'inspirait la rencontre avec une toute jeune liche friande d'alchimie, qui m'a percutée comme si l'élève parfaite me tombait du ciel ; pourtant, après mon premier discours, le courage m'a fui. Je suis encore intimidé et un peu gêné de m'être ainsi invité chez des gens qui me sont presque de parfaits inconnus pour leur subtiliser leur fille et apprentie et la dévoyer pour en faire mon héritière. Il n'en faut pas plus pour que je m'interroge sur ce qu'on a bien pu me trouver à moi pour accepter une demande à ce point farfelue.

Je suis plus qu'honoré, madame, de la confiance que vous m'accordez ; je ferai tout pour m'en montrer aussi digne qu'il me sera possible en veillant au soin de votre petite fille ainsi qu'à son instruction. Prenez tout le temps dont vous aurez besoin pour aider votre petite fille à faire la transition et … pourquoi votre grand-mère me regarde de cette manière, mademoiselle Tramontane ?

Je n'ai rien ditde tout ça, n'est-ce pas ?

Mon corps ne m'obéit pas. C'est une sensation très étrange que celle de commander à son bras de se reposer une tasse avant qu'elle ne se renverse sur soi, d'en avoir toutes les sensations, mais qu'aucune réponse ne vienne dudit bras. J'ai l'impression d'être spectateur de ma propre existence. J'ai toujours la chevalière entre le pouce et l'index, son métal encore chaud sous la pulpe de mes doigts ; une sensation on ne peut plus coutumière, mais à laquelle s'ajoute tout autre chose, une certaine forme de lien entre elle et moi.

Ou, devrais-je plutôt dire, entre vous et moi, mademoiselle Tramontane ? Soyez gentille, mon petit, et veuillez reposer cette tasse avant de découvrir de façon quelque peu douloureuse l'existence de divers organes masculins situés sous notre ceinture ; j'apprécierais grandement. N'oubliez pas de fermer derrière-vous avant de partir, quand vous retournerez à votre doigt. J'aimerais remercier moi-même votre aïeule pour le présent qu'elle nous fait aujourd'hui.